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Foucault et le genre : le discours produit le sujet

Michel Foucault a décrit comment les discours médicaux et juridiques façonnent les catégories qu'ils prétendent décrire. Appliqué à aujourd'hui : le concept de « transgenre » n'est pas une découverte, mais une notion clinique du XXe siècle.

La sexualité comme discours

Dans Histoire de la sexualité (1976), Foucault soutient que la « sexualité » n’est pas une donnée naturelle, mais un discours du XIXe siècle élaboré par les médecins, les juristes et les éducateurs pour discipliner la population. Des catégories comme « homosexuel » ne sont pas découvertes, mais construites. Cette analyse correspond – involontairement pour la théorie queer – parfaitement au concept d’identité de genre : une invention clinique du XXe siècle de John Money et Robert Stoller qui s’est proclamée vérité universelle.

Au cœur de cette réflexion se trouve la notion de subjectivation : les personnes sont transformées en sujets par les catégories dans lesquelles le discours les inscrit. Celles et ceux qui s’identifient comme « transgenres » ou « non binaires » le font aujourd’hui selon des termes apparus en moins de cinquante ans et propagés par les cliniques. La Cass Review cite l’influence des pairs et des médias comme l’une des explications possibles de la forte hausse des orientations, et aussi comme la plus contestée ; on ne sait pas quelle explication est la bonne (source) (voir Diffusion 2010 et Littman ROGD). Cela remet en cause toute affirmation selon laquelle ces catégories seraient innées ou universelles.

Biopolitique et machine médicale

La notion foucaldienne de biopolitique – un pouvoir visant à contrôler les corps et les populations – explique la place centrale qu'occupe la profession médicale dans l'histoire des soins aux personnes transgenres. Des cliniques comme Johns Hopkins, puis Tavistock, n'étaient pas seulement des praticiens, mais aussi des producteurs du système de catégories qu'elles traitaient. La Cass Review (2024) qualifie les soins aux jeunes atteints de dysphorie de genre de « an area of remarkably weak evidence », un domaine aux preuves remarquablement faibles (source).

Foucault contre Butler — et contre l'activisme contemporain

Il est frappant de constater que la méthode de Foucault – la déconstruction historique des catégories – se retourne également contre Butler et le militantisme féministe contemporain. Si le terme « homosexuel » est une construction du XIXe siècle, alors « transgenre » est une construction du XXe siècle. L’auto-identification comme transgenre est donc tout autant déterminée culturellement que les catégories analysées par Foucault. Une lecture foucaldienne cohérente ne peut donc justifier la notion d’« identité de genre innée » – qui est précisément le type de prétention à la vérité universelle que Foucault a déconstruite. Dans Material Girls (2021), Kathleen Stock critique la théorie selon laquelle chaque personne aurait un sentiment intérieur appelé identité de genre (source). Le militantisme emprunte les outils de Foucault et ignore ses conclusions.

Le cercle du diagnostic et des soins

Une lecture foucaldienne cohérente implique qu'un médecin doit être conscient de son rôle dans la production de la catégorie qu'il diagnostique. Selon la Cass Review, le diagnostic de dysphorie de genre ne prédit pas de manière fiable si une personne restera en incongruence de genre, ni si un traitement médical est la meilleure option (source). C'est sur ce diagnostic incertain que repose le traitement des enfants par bloqueurs de puberté ; voir aussi recherche sur la détransition. Sur le débat, Hilary Cass écrit dans son avant-propos (traduit) : « il existe peu d'autres domaines de la santé où les professionnels ont autant peur d'exprimer ouvertement leur avis » (source).

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